Les Secrets de Saint Pierre

Visiteurs rares, addition salée, à Biarritz, la Cité de l’océan fait des vagues
LE MONDE du 26 février 2014
Michel Garicoix (Biarritz, correspondant)

Double vague comme posée face à la mer, la Cité de l’océan aura suscité à Biarritz autant de diatribes qu’elle a amené de visiteurs, selon de mauvaises langues. Elle s’est ouverte le 26 juin 2011, et c’est d’abord son financement qui a créé des remous. Confié par la ville à l’architecte new-yorkais Steven Holl, le site s’étend sur 3 500 m² et sa réalisation a été votée par le conseil municipal, le 24 septembre 2004. Il était alors question de construire près de la plage d’Ilbarritz une « Cité du surf et de l’océan » – c’est par cette station balnéaire de 25 000 habitants que le surf est arrivé en Europe dans les années 1950.

Puis, en janvier 2007, place à la Cité de l’océan : l’opération se double de la rénovation du Musée de la mer inauguré en 1933, et l’ardoise pour la ville passe de 8 millions à 41 millions d’euros, ramenés à 24 millions une fois déduites les subventions. Par le biais d’une procédure de partenariat public-privé (PPP), le groupe Vinci est choisi pour réaliser les deux chantiers. Leur coût est jugé « astronomique » par les opposants à Didier Borotra (le maire centriste), élus divers droite et socialistes n’étant guère convaincus de l’utilité du projet, pas plus que par le montage financier.

En effet, dans le cadre du PPP, celui-ci rend la ville locataire de la Cité pendant trente ans, soit une addition totale de quelque 70 millions d’euros, selon ces détracteurs. Mais le maire assure que les retombées commerciales des lieux permettront d’assurer le remboursement.

Car, depuis leur livraison à l’été 2011, la Cité de l’océan et le Musée de la mer sont gérés par la société d’économie mixte « Biarritz-Océan » dont les actionnaires sont, au côté de la ville, le groupe Suez, la Caisse des dépôts, ainsi qu’une filiale du Crédit agricole. Cette SEM verse un loyer en partie indexé sur les ventes à la municipalité, laquelle couvre ainsi auprès de Vinci l’amortissement du capital et les intérêts de l’emprunt.
Un mécanisme qui rend névralgique la fréquentation des deux sites. Conseiller municipal d’opposition (divers droite), Jean-Benoît Saint-Cricq va s’employer à faire reconnaître l’illégalité du PPP et les risques d’un « endettement insupportable » pour les Biarrots. Et, au terme de la première année pleine, l’exercice 2012 de Biarritz-Océan affiche une perte de 296 789 euros.

« UN DÉMARRAGE DIFFICILE »
De quoi alimenter la polémique avec l’élu d’opposition, lui-même candidat au scrutin municipal, tandis que les adjoints UMP, Modem et PRG au maire (qui ne se représente pas) tempèrent, préférant chacun avec son style naviguer entre « un démarrage forcément difficile » et « le temps de faire ses preuves ». Trois d’entre eux sont à la tête de différentes listes en mars.

Didier Borotra, lui, entend afficher 3,5 millions d’euros de recettes et 360 000 entrées payantes pour l’année 2013. Il discerne dans Biarritz-Océan « un engagement jeune et moderne de la ville vis-à-vis de l’océan. Après les bains, les casinos et les villas, la thalassothérapie et le surf, la ville doit évoluer, changer son image. » Lieu pédagogique et touristique visant à approcher la mer à travers animations et expositions, l’édifice se veut le symbole des retrouvailles de Biarritz avec l’océan, et, concède l’édile, « il faut bien quatre à cinq ans pour atteindre de tels objectifs ».