Les Secrets de Saint Pierre

Pourquoi Orange renonce à acheter Bouygues Telecom
Les Echos du 2 juillet 2014
Solveig Godeluck et Romain Gueugneau



Pour l’opérateur historique, «  les conditions ne sont pas réunies aujourd’hui  » pour une telle opération. Bouygues aurait exigé au moins 8 milliards d’euros pour sa filiale télécoms.

Pas de cuisine à trois en vue pour Orange, Free et Bouygues Telecom.
Les deux premiers ont momentanément renoncé à se partager le troisième. L’opérateur historique l’a fait savoir, hier matin, par un communiqué laconique : « Orange a exploré les possibilités de participer à une opération de consolidation du marché français des télécoms et juge que les conditions que le groupe avait fixées ne sont pas réunies aujourd’hui pour y donner suite. » Ce pas de côté intervient alors que la Commission européenne vient indirectement d’inciter les opérateurs à fusionner au plan national en donnant son feu vert au mariage de Telefonica et de KPN en Allemagne sans leur imposer des concessions dissuasives.

Le risque concurrentiel était pourtant la principale source d’inquiétude des marchés. Jamais un opérateur historique n’a racheté le numéro trois sur son marché en Europe. On peut, également, s’interroger sur le projet stratégique sous-tendant l’opération et sur l’inconfort, pour Orange, de récupérer 7.500 à 9.000 emplois – en pleine phase de réduction de coûts. Les analystes de la Société Générale y voient « peu ou pas de logique industrielle » pour Orange, qui aurait été contraint de céder bien trop d’actifs. Pourtant, les investisseurs espéraient un mariage et ils ont été déçus. Les cours des opérateurs télécoms ont chuté hier en Bourse (–  3,5 % pour Orange et Iliad, – 2,5 % pour Numericable, – 2 % pour Bouygues). Tout le monde anticipait une amélioration des marges du secteur grâce à la disparition d’un concurrent. Cela risque de prendre plus de temps que prévu.

Selon nos informations, Bouygues, qui continue à exiger 8 milliards d’euros, voire plus, pour sa filiale mobile, n’a même pas reçu d’accord ficelé et n’a donc pas agréé le prix envisagé par Orange – quasiment 7 milliards d’euros pour la totalité des actifs.

C’est entre Orange et Free que le courant n'est pas passé. Le premier n’a pas voulu endosser à n’importe quel prix le fardeau de la « réparation du marché » tant attendue. « L’opérateur historique n’a pas pour vocation d’être le super régulateur du marché », commente un proche du groupe. Les deux opérateurs s’étaient plus ou moins mis d'accord pour couper la poire en deux, supporter chacun la moitié du prix total. Mais Free a jugé le montant de 7 milliards trop élevé. De plus, les co-acquéreurs ne se sont pas mis d’accord sur le partage des actifs de Bouygues Telecom.

Un fruit trop vert ?
Quand le PDG, Stéphane Richard, a commencé à discuter du rachat de Bouygues Telecom, peu après la fusion SFR-Numericable, il s’est tourné vers le quatrième opérateur afin de rendre l’opération plus présentable face aux gendarmes de la concurrence. Les négociations ont évolué vers un rachat conjoint - pour partager le risque concurrentiel - et un véritable démantèlement de Bouygues Telecom. D’un côté, Free Mobile veut les antennes de Bouygues et ses fréquences, qui lui permettront de cesser de verser 700 millions d’euros par an en frais de location d’infrastructures à Orange (67 % de ses revenus de services mobiles, selon Raymond James). De l’autre côté, Orange veut les 4,6 milliards d’euros de chiffre d’affaires de Bouygues Telecom, c’est-à-dire ses abonnés, mais si possible sans les charges (réseau, boutiques, employés). Dans un métier de coûts fixes, tout revenu supplémentaire se traduit par un gain immédiat et consistant de résultat d’exploitation.

Free aurait, selon nos informations, accepté de payer un prix supérieur au simple rachat du réseau et d’une partie des fréquences, évalué au départ à 1,8 milliard d’euros. Il était prêt à reprendre les salariés de Bouygues Telecom affectés au réseau (1.300 personnes), ainsi que la totalité des boutiques et une partie des centres d’appels. Toutefois, Free souhaitait également reprendre les 2,1 millions d’abonnés fixes de Bouygues Telecom, qu’Orange ne souhaitait pas lâcher. De même, Free et Orange se sont disputés les précieuses fréquences du troisième opérateur. Le constat de désaccord s’est cristallisé au début de la semaine.

Free n’a cependant pas dit son dernier mot. L’opérateur avait fait en avril une offre de 4,7 milliards d’euros sur l’intégralité de Bouygues Telecom. Peut-être Xavier Niel et ses troupes espèrent-ils que la filiale de Bouygues tombera un jour comme un fruit mûr.